Nació en Agrigentum (hoy Agrigento), Sicilia, discípulo de Pitágoras y Parménides. Empédocles será uno de los humanistas más importantes de la antigüedad. Autor en particular de una teoría sobre el origen del mundo material llamada teoría de los cuatro elementos (fuego, aire, agua y tierra). Además postula que los mismos están relacionados a través del Amor (Eros) y el Odio (Polemos) que serían los principios de atracción y repulsión que dominan alternativamente el curso del universo, en un ciclo siempre repetido. Asignaba propiedades distintas a las sustancias fundamentales dependiendo de que se encontraran juntas o separadas. Sus concepciones desempeñaron un papel importante en las ideas químicas de épocas posteriores. Según afirma la tradición, Empédocles rechazó aceptar la corona ofrecida por el pueblo de Agrigentum después de haber colaborado a librarle de la oligarquía gobernante. En su lugar instituyó una democracia. Asi mismo tuvo un papel muy importante en el desarrollo de la escuela de medicina de Sicilia y al parecer salvó a la ciudad de Sileno de una plaga. Una leyenda explica que, cansado de la vida y de que la gente no creyera en su carácter divino, Empédocles se suicidó saltando al cráter del volcán Etna.

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