Nació el 22 de noviembre de 1890 en Lille (Francia). Recibió su formación en la Academia Militar de Saint-Cyr. En el trancurso de la I Guerra Mundial sirvió en Verdún. Le hirieron tres veces y en 1916 fue capturado por los alemanes. Cuando la guerra finalizó, fue ayudante de campo del mariscal Henri Pétain. Al inició la II Guerra Mundial fue nombrado general de brigada. Tras la invasión de Francia por los alemanes se exilió en Londres, donde anunció la formación de un comité nacional francés en el exilio. En 1942 este comité fue oficialmente reconocido por los gobiernos aliados y por líderes de la resistencia en Francia. Mandó las tropas francesas que luchaban con los ejércitos aliados así como las que participaban en la resistencia en la Francia ocupada por los alemanes. Sus fuerzas atacaron en septiembre de 1940 a Dakar sin éxito, por lo que se unieron a las fuerzas inglesas de Siria (1941) y tomaron el control de Madagascar (1942). En junio de 1943 reunió el Comité francés de Liberación Nacional en Argel, capital de la colonia francesa de Argelia, como copresidente junto al general Henri Giraud. Tras maniobrar para apartar a Giraud del Comité, en 1943, se convirtió en presidente exclusivo de éste, que trasladó su cuartel general de Argelia a Londres en mayo de 1944 y a París en agosto de 1944, tras la liberación de Francia por los aliados. Un mes después, el gobierno estadounidense reconoció al Comité como gobierno de facto de Francia. Fue elegido por la Asamblea Constituyente de forma unánime presidente del gobierno provisional en noviembre de 1945. A los dos meses dimitió; sus propuestas de aumentar los poderes del presidente se encontraron con la hostilidad del pueblo y de la Asamblea. En 1947 organizó un nuevo movimiento político, la Rassemblement du Peuple Français (Agrupación del Pueblo Francés, RPF). Bajo su liderazgo, el RPF trabajó para fortalecer el gobierno central, equilibrar el presupuesto, fomentar la empresa privada y eliminar los controles estatales sobre la vida económica de Francia. Sin embargo, hacia 1953, la fuerza del movimiento había disminuido tanto que lo rechazó y se retiró. En mayo de 1958 en Francia se veía la amenaza del principio de guerra civil por la cuestión de la independencia de Argelia. El presidente René Coty requirió su presencia para que constituyera un nuevo gobierno. Le fue concedido por medio de La Asamblea Nacional el poder de gobernar durante seis meses a través de un decreto, y de supervisar la redacción de una nueva constitución. La nueva carta, que confería muchos poderes al poder ejecutivo, fue aprobada mayoritariamente por los votantes franceses. En diciembre fue elegido presidente de la recién creada V República. Tomó posesión de su cargo el 8 de enero de 1959. Durante su primera legislatura realizó reformas económicas, industriales y gubernamentales, negoció la independencia argelina y condujo a Francia a la Comunidad Económica Europea. Además estuvo a favor de un programa nuclear unilateral para Francia, realizando pruebas nucleares en 1960. Le nombraron presidente nuevamente en 1965 y tuvo que afrontar en mayo de 1968 la mayor crisis desde su regreso al poder, cuando los estudiantes y los trabajadores en huelga sumieron al país en una crisis con tintes revolucionarios. Triunfó y en las elecciones del mes siguiente y sus partidarios aumentaron considerablemente su mayoría en la Asamblea Nacional. Dimitió de la presidencia tras ser derrotado en un referéndum nacional sobre la reorganización regional y del Senado en abril de 1969. Falleció el 9 de noviembre de 1970.